E-šport sodi na olimpijske igre
Frank Azor je bil eden prvih zaposlenih v podjetju Alienware (četrti, točno), danes je v njem izvršni direktor. Z nami je delil svoj pogled na igričarsko industrijo in njeno prihodnost. Prepričan je, da sodobni e-šport sodi na olimpiado.
Ste eden izmed ustanoviteljev podjetja Alienware, danes enega najprepoznavnejših izdelovalcev igričarskih računalnikov in zunanje opreme. Na kaj ste najbolj ponosni?
Na marsikaj. Najbolj na to, kar smo dosegli s sodelavci. Večina začetne ekipe je še vedno skupaj. Začeli smo kot neizkušeni in trdo delali, da smo dosegli to, kar je Alienware danes. Ponosen sem tudi na sodelavce, ki so Alienware zapustili in ustvarili svoja podjetja ali pa se prebili na pomembne položaje v tehnološki panogi. Ko nas je pred desetimi leti kupil Dell, nismo vedeli, kaj bo. A smo dokazali, da lahko uspemo.
Kako se spominjate začetkov poslovanja?
Prišli smo na zamisel, da želimo osrečiti igričarje. Gnala nas je misel, da smo sami svoj šef in da smo dobro preskrbljeni, če lahko prodamo sto računalnikov na mesec. Takrat si nismo predstavljali, kaj vse bodo dosegle igre.
Kakšen je vaš recept za uspeh?
Receptov in gradnikov uspeha je več. Če bi se moral osredotočiti samo na eno, je to posvečanje stranki. Smo tudi sami svoja stranka. Ko snujemo nov računalnik, ga želimo narediti takega, da nas bo navdušil. Radi igramo igre, uporabljamo VR, to morajo obvladati tudi naši računalniki. Prisluhnemo strankam, one nam povedo, kaj bi lahko še izboljšali ali spremenili in kje. Nenehno se ukvarjamo z zmogljivostmi, podporo strankam, naše industrijsko oblikovanje je nekakšen podpis. Smo pogumni in zvesti svojemu oblikovanju, Alienware je ikona – vsakdo takoj ve, da gre za naš izdelek.
Omenili ste VR. Na trgu je velika tekma med tehnologijama obogatene (AR) in navidezne resničnosti (VR). Katera se vam zdi primernejša za igre?
Menim, da se bo v svetu iger najprej uveljavil VR, ker je enostavnejši, lažji za oblikovanje, stvari se dogajajo v omejenem prostoru. VR tlakuje pot AR. Ko gre za ustvarjanje vsebine, smo zelo odvisni od klasične platforme PC – in to bomo še lep čas. Na dolgi rok bomo uporabljali VR za pristno digitalno zabavo, PC pa za ustvarjanje vsebin in klasično igranje. Igre so vsestranske in vseprisotne, igramo jih tudi na tablicah, telefonih, igralnih konzolah … celo pametnih televizorjih. Nekoč bo AR nadomestil naprave, ki jih danes nosimo s seboj v žepu, morda bo njihov podaljšek – priključili ga bomo na očala, lečo ali kako naprednejšo rešitev.
Kakšna bo po vaše prihodnost igričarske industrije?
Prihodnost poteka že danes. E-športna panoga se razvija, verjamem, da bo kmalu najbolj priljubljen in gledan šport po vsem svetu. Gre za šport, ki zahteva obilo talenta, vstopni prag pa je nizek – računalnik ima danes že vsak. Ni ti treba čakati na lep sončen dan, da bi se ukvarjal s športom, ali pa čakati na 4 do 10 prijateljev, da bi se skupaj ukvarjali s priljubljeno športno dejavnostjo. Lahko se igraš ali »športaš«, kadarkoli želiš. Mlajše generacije rastejo z digitalnimi rešitvami, blizu so jim. E-šport je zanje nekaj povsem samoumevnega. E‑športnikov bo vedno več, sponzorjev tudi, prav tako medijev, ki bodo pokrivali ta segment. Več bo tudi finančnih nagrad. Že danes nekatere tv-postaje spremljajo e‑šport, v Aziji imajo e-športni komite itd. Priljubljenost e-športa se veča vsepovsod, poganja celoten ekosistem. Danes se petletniki zgledujejo po prvakih iz sveta e‑športa, ti pa vadijo podobno zavzeto kot atleti, nogometaši, hokejisti. Čudimo se, kakšen poteze zmorejo, ko gre zares.
Kje so meje e-športa? Menite, da lahko postane olimpijska disciplina?
Tega ne ve nihče. Sam sem sicer prepričan, da bo e-šport pristal na olimpijskih igrah. Ko sem bil jaz mlad, si nihče ni predstavljal, da se bo igranje iger tako razraslo. Ko smo ustanovili podjetje Alienware, je bil internet še v povojih. Igre smo le redko igrali v večigralskem načinu, za povezovanje z drugimi igralci smo uporabljali klasične modeme. Bili smo veseli, če so se nam pike po zaslonu premikale. Če smo se v tem času česa naučili, je to, da v tem svetu ni mej. E-šport bo olimpijska disciplina, in to ne le ena izmed obskurnih, slabo zastopanih disciplin, temveč ena najpomembnejših, najpogosteje gledanih disciplin. Merila se bo s košarko, nogometom, maratoni, atletiko, plavanjem itd. Milijoni bodo gledali e-športne igre. Če pogledate današnja tekmovanja v e-športu, vidite, da gre za ista čustva kot v drugih športnih panogah, gledalcev je že zdaj veliko, navijajo za ekipe in posameznike, občudujejo njihove spretnosti in talent. E-športniki imajo podobno kot v drugih športnih disciplinah svoje obdobje zrelosti, ko so v najboljši formi, imajo trenerje, za njimi so cele organizacije, ki skrbijo za strategijo, financiranje, oglaševanje itd.
Profesionalni igričarji potrebujejo tudi vrhunsko opremo ...
E-športniki so morebiti še bolj kot v drugih disciplinah odvisni od svoje opreme, edina izjema so panoge z dirkanjem, natančno vedo, kakšno opremo potrebujejo in zakaj. Pri nogometu nogometni čevelj, majica in žoga prispevajo k sami igri le drobec, v e-športu pa je drugače. Tam si brez resnično zmogljivega računalnika in zunanje opreme takoj v podrejenem položaju, oprema lahko pomeni razliko med zmagovalcem in poražencem, tako kot kakovost in zmogljivost sodobnega dirkalnika.
Kdo bi si mislil, da bo igranje iger postalo športna panoga? Kaj pa igre pomenijo tistim, ki se z njimi ne ukvarjajo profesionalno?
Igre so se spremenile. Ne gre zgolj za igranje in kratkočasenje, postale so šport. Ljudje v njih delajo kariero. Včasih smo brali knjige in gledali tv. Danes želim prižgati PC in igrati, ne sme mi povzročati težav, igra se mora naložiti v nekaj sekundah. Igramo se, da bi zmanjšali stres. Starši se prek iger povezujemo z otroki. S 7-letnim sinom igrava Overwatch, vsa družina pa igra tetris in se potegujemo za najboljši rezultat. Otroci se igrajo med vožnjo v avtomobilu. Igre so nekakšna skupna platforma, o njih se pogovarjamo, si izmenjujemo nasvete ... Veliko se je mogoče naučiti iz njih, to je najbolj dragoceno.
Prodaja računalnikov usiha, igričarski segment pa se povečuje. Koliko rasti je še ostalo? Bodo tablice nadomestile računalnike?
Tudi tablice so že doživele svoj zenit, zlepa se ne bodo pobrale. Bodo prisotne, a to je to. Ko se selimo s papirja na digitalne vsebine, ima tablica prednost. A tudi tipkovnica in miška imata še vedno nekaj prednosti pred zasloni, občutljivimi za dotik. Tako kot vi zdaj tipkate besede, ki jih jaz govorim, si težko zamislim, da bi to prevzela tehnologija prepoznavanja govora. Še vedno bi se morali ukvarjati z urejanjem besedila, stavki, naslovi in podnaslovi itd.
PC se bolje razvija, to vidimo in smo del tega razvoja. PC je bil luksuzna naprava, potem naprava srednjega sloja, danes pa ga ima vsak. Komodizacija PCja je prinesla nižje marže, manj priložnosti. A obenem tudi možnost boljšega nagovarjanja strank prek tehnologije in inovacij, to kar danes počneta Alienware in Dell. Vsak segment uporabnikov ima svoje naprave in rešitve. Alienware je namenjen igričarjem, zahtevnim poslovnežem pa prenosniki XPS. Pred 20 leti so bili to vse računalniki. Čeprav število računalnikov upada, se prodaja igričarskih računalnikov povečuje, saj že 17 zaporednih četrtletij zaznavamo stalno rast – tako števila računalnikov kot dobička. Gre za res zdravo rast. Enostavno je prodajati računalnike z izgubo, zelo težko pa z zdravim dobičkom – takim, da so zadovoljni kupci, dobavitelji, uvozniki in proizvajalec. To Dell počne zelo dobro.
Alienware se je poskusil tudi z igralnimi konzolami. Kako je trg sprejel vašo rešitev Steam Machine?
Že vrsto let je želja po igranju iger na televizorju, igralne konzole nagovarjajo te stranke. Naše sodelovanje s podjetjem Valve in Steam Machine je bilo sprejeto mlačno, predvsem zato, ker nam ni uspelo izdelati rešitve, kakršno so si stranke zares želele. Strojna oprema je bila super, a pomanjkanje iger na Steam OS je naredilo svoje. Ekosistem je bil preveč omejen. Igralni plošček je bil soliden, programska podpora s strani iger je bila slaba, tako da končni rezultat ni presenečenje. Radi bi videli, da bi se Steam Machine v prihodnje odrezal bolje, a bomo potrebovali večjo podporo s strani razvijalcev iger, naša strojna oprema je le tretjina celotnega ekosistema.
Torej igralne konzole ne bodo konkurenca računalnikom?
Verjamem, da imajo tudi igralne konzole svoje uporabnike, a PC je preprosto boljši. Igranje v ločljivosti 4K in VR, vse to je PC že osvojil, konzole se s tem spogledujejo zdaj, PC pa se že seli na nove inovacije, npr. igranje iger s tehnologijo prikaza slike HDR. Grafiko in fiziko ima PC bistveno boljšo od vseh drugih platform. Obenem je PC bolj prilagodljiv in inovativen, nadgradljiv, združljiv nazaj. Danes lahko v nekaj minutah prenesem 10 let staro igro na PC in se takoj igram. Poskusite to z igrami Nintendo ali drugimi konzolami.
V ITju se vse vrti okoli selitve bremen v oblak. Se bodo tudi igre preselile v oblak? Potem uporabniki ne bi več potrebovali zmogljivih računalnikov, temveč le lahke odjemalce. Kaj pravite na ta scenarij?
Od tega scenarija smo še zelo oddaljeni. Ne vidim e-športnika, da bi igral igre prek spleta. Internet je preveč nepredvidljivo okolje, da bi prepričalo uporabnike, ki jim je pomembna vsaka milisekunda odzivnega časa. Internet deluje različno dobro ob različnih urah dneva, odvisno od prometa in obremenitev. Vsak resen igralec potrebuje vrhunsko povezavo, če naj igra prek spleta, saj je od nje odvisna njegova konkurenčnost. Tega pa še dolgo ne bo mogoče zagotoviti po vsem svetu.
Oblak je fenomenalna rešitev za druge igričarske stvari. Denimo praktične prikaze novih iger, da stranki pokažeš, kaj vse je na voljo, in se lažje odloči, ali je posamezna igra zanjo. Prej si moral iz spleta pobrati demo igre, težke 10 ali 15 GB, kar ti je lahko vzelo več dni. V oblaku preprosto klikneš igro in že jo igraš, čeprav v omejeni različici.
Mar bo Alienware izdelal tudi igričarski pametni telefon?
Že večkrat smo delali na tem. Izdelali smo prototipe in jih testirali na ciljnih skupinah. Izziv izdelave dobrega igričarskega mobilnika, ki bi ga nosili vsak dan s seboj, je velik. Doslej nam še ni uspelo izdelati naprave, ki bi zadostila našim pričakovanjem, zato je tudi še ni na trgu. Nočemo dati na trg naprave, s katero uporabniki ne bi bili zadovoljni. Stalno eksperimentiramo, a nismo še tam, nismo še našli pravega recepta in sestavin. Ergonomija je pomembna, trajanje baterije, velikost in teža, vse to so dejavniki, ki jih moramo upoštevati. Stranka mora biti zadovoljna, ne pa da dobi občutek, da je pristala na kompromis. S trenutno tehnologijo nam verjetno ne bo uspelo. Bosta pa AR in VR to spremenila.
Kaj lahko v prihodnje pričakujemo od Alienwara?
Predvsem pomembne inovacije, o konkretnih izdelkih ne morem govoriti, načrtujemo tudi po pet ali deset let v prihodnost. Ne želimo zgolj inovirati, da bi premagali konkurente in bili prvi. Prvi izdelki so včasih tudi najslabši. Mi uporabljamo svoje izdelke, zato moramo premišljeno inovirati – na trg ne dajemo ničesar, kar ne deluje.
Verjamem, da imajo tudi igralne konzole svoje uporabnike, a PC je preprosto boljši. Igranje v ločljivosti 4K in VR, vse to je PC že osvojil, konzole se s tem spogledujejo zdaj.