Zoom - Uspešna ljubezen na daljavo

Leta 2011 je v podjetju Cisco podpredsednik inženiringa Eric Yuan poskušal prepričati nadrejene, da je program za video konference WebEx nujno potreben temeljite prenove. Niso ga poslušali. Ker je bil trdo prepričan o svojem prav, je nemudoma dal odpoved in ustanovil svoje podjetje. Rodil se je Zoom.

Resnici na ljubo se Eric ni čez noč domislil ideje o boljši programski opremi za izvajanje spletnih konferenc. Ideja je v njem zorela zadnjih dvajset let, preden je pustil službo na Ciscu. V poznih osemdesetih letih je namreč študiral matematiko in računalništvo na univerzi v kitajski provinci Shandong, ki je bila več ur oddaljena od šole, kjer se je izobraževalo njegovo takratno dekle. Eric je dan in noč sanjal o napravi, ki bi jima omogočala komunikacijo z zvokom in s sliko.

Ker Cisco ni želel izboljšati programa WebEx, je Eric Yuan ustanovil svoje podjetje in izdelal tisto, kar je snoval zadnjih dvajset let.

Deset let kasneje, natančneje leta 1997, je Eric spremljal vzpon ameriških internetnih podjetij, kakršni sta bili Netscape in Yahoo. Prepričan, da je Kitajska tehnološko vsaj deset let za Združenimi državami Amerike, se je odločil, da bo zaprosil za vizo ter kariero iskal čez veliko lužo. Brez težav ni šlo, prošnjo za obisk ZDA so mu osemkrat zavrnili. Ob devetem obisku konzulata se mu je nasmehnila sreča in kmalu zatem je odpotoval v Silicijevo dolino, kjer je dobil mesto inženirja v podjetju WebEx Communications. Postal je eden izmed ključnih mož pri razvoju prve različice video konferenčnega programa WebEx.

WebEx je bil na voljo na številnih napravah najrazličnejših okusov, med drugim je podpiral operacijske sisteme Windows 95/98/ME, Mac OS 9, OS X, Linux in Palm OS. Eric je bil zaslužen za številne inovacije, vključene v izdelek. Podpisal se je pod več kot trideset patentov. Podjetje WebEx Communications je leta 2007 za 3,2 milijarde ameriških dolarjev kupil Cisco. Ta je s podjetjem pridobil tudi dva milijona aktivnih uporabnikov programa WebEx. Obdržali so večji del prvotne ekipe, skupaj z Ericom Yuanom, in neutrudno delali naprej. Program se je razcvetel enako kot Ericova kariera. Po številnih napredovanjih je postal podpredsednik inženiringa.

Rast se je izkazala za nezdravo. Od začetne ekipe maloštevilnih programerjev je za WebEx skrbelo kar 800 zaposlenih. Inovacije so zamrle, izdelek je stopical na mestu, stranke pa so postajale nezadovoljne. Zahtevna namestitev v več korakih, nestabilna povezava in nihajoča kakovost zvoka ter slike so otežile izvajanje sestankov znotraj programa ter odganjale stranke k tekmecem. V pogovoru s strankami je Eric spoznal grozljivo resnico: ljudje niso uporabljali programa WebEx, ker bi si to želeli, ampak, ker so ga morali. WebEx je res bil razširjen in uporabnikom omogočal reševanje nekaterih problemov, a to niso bili več enako pomembni problemi kot pred leti. V praksi je uporabnik poganjal več sorodnih programov hkrati, da je dosegel želeni cilj. Eric je najdbe predstavil nadrejenim, ki pa za prevetritev programskega izdelka niso hoteli slišati.

Dan Scheinman je prispeval prvih četrt milijona ameriških dolarjev za razvoj programa Zoom.

Ericove besede vseeno niso naletele na gluha ušesa, prepričale so več sodelavcev, da so se mu pridružili pri snovanju novega izdelka. Anekdota pravi, da Eric pri prepričevanju sodelavcev ni imel nikakršnih težav, precej bolj pa se je namučil doma, da je za avanturo navdušil ženo. V istem času, aprila 2011, je Cisco zapustil tudi Dan Scheinman, vodja poslovnega razvoja. Eric mu je predstavil svojo idejo in ga povabil k sodelovanju. Dan je cenil Ericovo inženirsko znanje, a precej bolj dvomil o njegovi poslovni plati. Vseeno mu je napisal ček za četrt milijona ameriških dolarjev. Denar je Eric porabil za najem kitajskih programerjev, ki so bili cenejši od ameriških. Želel je, da pri aplikaciji dela več ljudi, ki bodo izdelali bolj zloščen izdelek. Prva različica Zooma je bila nared 22. avgusta 2012.

Zoom je bil občudovanja vreden izdelek, najprej na voljo kot spletna aplikacija in program za Applov mobilni operacijski sistem iOS. Omogočal je do 15 udeležencev video konference, osrednja privlačnost pa je bila njegova optimiziranost. Odlično se je znašel tudi v slabših pogojih, ko je bila brezžična povezava šibkejša ali nezanesljiva. Kakovost zvoka in slike je bila do tistega trenutka nevidena. Aplikacija je sama zaznala napravo, na kateri se je znašla, in ustrezno prilagodila tako delovanje kot ločljivost uporabniškega vmesnika. Najbolj prelomen je bil način izvedbe, saj uporabniki za udeležbo na konferenci niso potrebovali lastnega uporabniškega računa niti same aplikacije. Oboje je moral imeti le gostitelj sestanka. Medtem ko so se tekmeci osredotočali na celovito ponudbo videokonferenčnih sistemov, vključno s strojno opremo, so pri Zoomu stavili na kakovost storitve. V tistem času ni bilo programa, ki bi tako dobro izkoriščal prednosti pametnih telefonov.

Pri Zoomu so prvi spoznali potencial videokonferenčnih sistemov v izobraževalnem sektorju.

Januarja 2013 so Zoom ponudili v treh oblikah – Freemium, Business in Enterprise. Omogočal je do 40 udeležencev, podpiral oba najbolj priljubljena mobilna operacijska sistema, uspešno delil uporabniški zaslon in imel nadpovprečno kakovost zvoka ter slike. Edina omejitev zastonjske različice je bila dolžina pogovora več kot dveh oseb, omejena je bila na dvajset minut. Plačljivi različici za 10 dolarjev mesečno te omejitve nista imeli. Pri Zoomu so takoj prepoznali priložnost v izobraževalnem sektorju in ponudili cenovno ugodne pakete za učitelje in učence (1 USD). Rast je bila strma, vse to brez prave marketinške kampanje. Delo tržnikov je med drugim opravljal sam Eric Yuan in si večkrat po elektronski pošti dopisoval z razočaranimi uporabniki, da bi izvedel, zakaj zapuščajo njegov izdelek. Pridobljeno znanje je uspešno uporabil pri nadaljnjem razvoju. To počne še danes.

Velikanov, ki so podjetjem prodajali drago strojno opremo za izvajanje video konferenc, se je Zoom lotil s programskim izdelkom.

Leta 2014 so se pri Zoomu odločili, da je čas za popoln naskok trga. Čeprav niso imeli sredstev, kakršna so bila spravljena v trezorjih Microsofta in Cisca, so se zavedali ključne prednosti pred velikani, sposobni so se bili hitro in učinkovito odzvati na vse težave ali spremembe na trgu. Naenkrat so bila razmerja moči obrnjena. Velikani, ki so beležili velike izgube pri prodaji videokonferenčne strojne opreme, so začeli posnemati delovanje aplikacije Zoom. Prepozno! Zoom je v istem času splavil Zoom Conference, izdelek, namenjen sestankom v konferenčnih sobah. Področje, ki je skoraj izključno pripadalo velikanom in za katerega opremo so zahtevali na desetine tisoče dolarjev. Izdelek je bil toplo sprejet, a je naletel na veliko težavo. Draga strojna oprema, ki so jo podjetja že kupila, ni hotela sodelovati. Težavo so pri Zoomu reševali z napravo Conference Room Connector. Pred enoletnim odmorom so trg naskočili še s sistemom za izvajanje spletnih seminarjev, Video Webinar.

Splošna javnost je v ZDA Zoom spoznala, ko so program za komunikacijo z oboževalci začeli uporabljati pri košarkarskem moštvu Golden State Warriors.

V naslednjih letih so si pridobili še večje zaupanje vlagateljev in izdelke nadgrajevali z novimi storitvami. Med njimi velja omeniti Breakout Rooms, sestanke znotraj sestankov, ter umetna ozadja, ki so pokazala zabavno plat podjetja. Eric jo je razkril, ko je podpisal triletno pogodbo z moštvom košarkarske lige NBA. Warriorsi so se z oboževalci pogovarjali izključno prek Zooma. Za aplikacijo je izvedela tudi splošna javnost in Zoom je osredotočenost razširil prek meja poslovnega sveta. Kljub strmi rasti priljubljenosti in uporabe programa Eric ni nikoli pozabil, česar se je naučil za časa delovanja pri WebExu: od zaposlenih je zahteval, da so Zoom nenehno izboljševali. Oktobra 2018 so splavili lastno tržnico s programi, ki so ob pomoči zunanjih sodelavcev uporabnost programa še izboljšali. Aprila 2019 so delnice podjetja ponudili na borzi. Že prvi dan trgovanja so zrasle za 72 odstotkov.

Covid 19 je Zoomu čez noč prinesel 3.000 odstotkov več uporabnikov.

Potem sta prišla usodno leto 2020 in vojna z novim koronavirusom. Največji vojni dobičkar je z enostavnostjo ter s prijaznim pristopom postal prav Zoom. Vsi smo se šolali ali delali od doma. Zoom, ki je še decembra 2019 dnevno imel 10 milijonov aktivnih uporabnikov, je beležil 3.000-odstotno rast. Aprila je naenkrat gostil 300 milijonov uporabnikov. Vrednost delnice je poskočila v nebo. Tekmecem ni preostalo drugega, kot da so sprožili vprašanje o varnostnih pomislekih. Zoom je navsezadnje le kitajski. Eric se obtožb ni branil, vzel jih je na znanje in se nemudoma lotil dela. Vedno je vsako kritiko izkoristil za izboljšanje svojega izdelka in nič drugače ne bo tudi tokrat.